Woda jest najważniejszą substancją występującą na Ziemi i - zarazem — źródłem życia. Każda cząsteczka wody składa się z jednego atomu tlenu i dwóch atomów wodoru. W przyrodzie jednak me występuje nigdy jako czysty związek chemiczny, gdyż jest ona doskonałym rozpuszczalnikiem gazów, cieczy i ciał stałych. Jest także miejscem życia licznych organizmów roślinnych i zwierzęcych.Dla człowieka czysta woda, wolna od mikroorganizmów, jest wodą bezpieczną, którą wykorzystuje się zarówno do picia i na potrzeby gospodarcze, jak i do celów rekreacyjnych.
Mikrobiologiczna analiza sanitarna wody prowadzona jest zarówno na różnych etapach jej produkcji, jak i w wodzie pitnej przeznaczonej do konsumpcji, a ma za zadanie wykrycie obecności bakterii patogennych. Najczęściej nie wykrywa się bezpośrednio różnych gatunków chorobotwórczych, tylko stosuje się pośrednią metodą badawczą, określaną jako metoda bakteriologicznych wskaźników sanitarnych. Polega ona m.in. na wykryciu w wodzie bakterii żyjących w przewodzie pokarmowym człowieka i zwierząt stałocieplnych, które wraz z kałem są wydalane na zewnątrz, a ich obecność w wodzie świadczy o możliwości zakażenia jej bakteriami chorobotwórczymi. Wskaźnikiem sanitarnym są bakterie z grupy coli, a ich przed przedstawicielem jest Escherichia coli -pałeczka okrężnicy. Obecność bakterii grupy coli lub F. coli w wodzie jest wskaźnikiem, że mogą być tam także inne bakterie, w tym chorobotwórcze. W środowisku wodnym występują liczne bakterie patogenne, którymi można zarazić się przez spożycie lub kontakt ze skażoną wodą.